Marla, une jeune bobtail de 11 mois, est tellement adorable qu’elle voit tout le monde comme un ami et un compagnon de jeu. Bridgett von Holdt, la maîtresse du chien, n’a pas pu s’empêcher de s’intéresser à ce comportement trop aimable. Bridgett admet que Marla a tendance à être « hypersociable ». « Je l’ai même faite génotyper », dit-elle.
Différence entre chien et loup
Tout comme Bridgett von Holdt, beaucoup d’autres maîtres de chiens trouvent ce trait de caractère chez certains chiens très intriguant. Cette biologiste évolutionniste de Princeton, avec ses collègues, a étudié les racines génétiques du comportement social des chiens et des loups. Et voici leur conclusion sur la raison pour laquelle les chiens ressemblent plus aux humains que nous le pensions. Cette étude a prouvé que les chiens sont plus sociables que les loups, même lorsqu’ils sont élevés dans un environnement similaire et dans les mêmes circonstances. Les chiens sont plus attentifs aux humains et suivent leurs instructions et leurs directives plus efficacement que les loups.
Une différence génétique
Bridgett Von Holdt est devenue encore plus curieuse de ces résultats et a voulu étudier les bases génétiques des chiens et des loups, dans l’espoir qu’ils puissent expliquer ces différences. Les recherches qu’elle a menées en juillet 2017 lui ont fourni un indice très intéressant. Apparemment, les chiens hypersociaux (comme Marla) possèdent des variations de deux gènes : GTF2I et GTF2IRD1. Chez l’homme, la suppression de ces gènes provoque ce que l’on appelle le syndrome de Williams-Beuren, un état caractérisé par des difficultés cognitives, des traits faciaux elfiques et une tendance à aimer tout le monde.
Syndrome de Williams-Beuren
Bridgett Von Holdt pense que les chiens pourraient avoir acquis ce syndrome de Williams-Beuren en ayant ces variantes de gènes dans leur corps. Elle pense que ces gènes inhibent le fonctionnement normal des chiens, ce qui donne les mêmes caractéristiques que le syndrome. Bridgett Von Holdt ajoute : « Nous avons peut-être reproduit un syndrome comportemental chez un animal de compagnie. »
C’est une question excitante
Depuis 10 000 ans, les chiens ont évolué à partir de leurs ancêtres communs avec les loups. Au fil des ans, les chiens ont beaucoup aidé les humains à trouver de la nourriture et à nous protéger pour ne pas finir nous-mêmes comme repas des autres animaux, tout en montrant leurs adorables petits visages et en remuant la queue. Selon l’experte en comportement canin de l’université de Pennsylvanie, Karen Overall, l’analyse du comportement de nos meilleurs amis, que ce soit un mastiff ou un chihuahua, est une « question excitante ».
Une expérience menée sur plusieurs races de chiens
En collaboration avec Monique Udell, spécialiste du comportement animal à l’université d’État de l’Oregon, Bridgett Von Holdt a étudié méticuleusement les génomes des chiens et des loups et a découvert des altérations du gène WBSCR17, survenant lors de la domestication des chiens. Leur étude est restée en suspens jusqu’en 2014. Une fois que Bridgett von Holdt et Monique Udell ont reçu l’aide financière pour continuer, elles ont pu mener une nouvelle série d’expériences avec 18 chiens de différentes races ; il y avait des Jack Russell, des bouviers bernois, des teckels et 10 loups.
L’expérience des boîtes
Bridgett Von Holds et Monique Udell ont appris à tous les chiens à ouvrir une boîte contenant un morceau de saucisse. Elles leur ont appris à ouvrir la boîte dans trois situations différentes : d’abord avec un humain familier à proximité, puis avec un humain inconnu à proximité, et enfin, sans personne présente. En toutes circonstances, les loups ont largement surpassé les chiens dans les tâches à accomplir. Ils les ont surpassés encore plus dans les deux premiers scénarios (avec des gens à proximité). Bridgett Von Holdt explique : « Ce n’est pas qu’ils ne pouvaient pas résoudre le puzzle, ils étaient simplement trop occupés à regarder l’humain pour le faire ».
Les chiens continuent d’évoluer
La nouvelle étude de Bridgett Von Holdt lui a permis de mener des recherches génétiques plus poussées sur le génome entourant le gène WBSCR17 altéré, avec un échantillon de canidés beaucoup plus important. Outre le fait qu’elle a confirmé ses conclusions fondamentales selon lesquelles le gène WBSCR17 diffère chez les loups et les chiens, elle a également découvert que deux autres gènes, GTF2I et GTF2IRD1, varient également.
Une théorie justifiée
Toutes ces données comportementales et génétiques recueillies ont justifié la théorie de Bridgett Von Holdt selon laquelle des ajustements de ce génome pourraient être capables de modifier le comportement des loups et de les transformer en chiens beaucoup plus humains. Cependant, en raison de la taille limitée de l’échantillon de l’étude, l’experte en comportement de l’Université de Pennsylvanie, Karen Overall, estime que les résultats ne sont pas concluants, mais elle a néanmoins fait l’éloge de l’étude.
